"Mit schwerem Herzen möchten wir allen Freunden, Fans und Anhängern von Bill Russell mitteilen: Bill Russell, der größte Gewinner in der amerikanischen Sportgeschichte, ist heute im Alter von 88 Jahren im Beisein seiner Frau Jeannine friedlich verstorben. Die Vorbereitungen für seine Trauerfeier werden bald bekannt gegeben", heißt es in einer Erklärung, die am Sonntag auf Russells offiziellem Twitter-Kanal veröffentlicht wurde.
"Der größte Gewinner der amerikanischen Sportgeschichte ist friedlich an der Seite seiner Frau Jeannine dahingeschieden", erklärte die Familie weiter.
Als Center der Boston Celtics gewann Russell in 13 Spielzeiten zwischen 1956 und 1969 elf Meistertitel, mehr als jeder andere Spieler. Bei den beiden letzten Titeln fungierte Russell auch als Trainer - als erster schwarzer Chefcoach im nordamerikanischen Profisport gewann er damit Meisterschaften.
Fünfmal wurde Russell als wertvollster Spieler der Liga ausgezeichnet, zwölfmal war er Allstar. 1956 gewann Russell mit den USA Olympia-Gold.
Barack Obama: Bill Russell war ein "Gigant"
Der frühere US-Präsident Barack Obama würdigte Russell auf Twitter als "Giganten". So groß Bill Russell gewesen sei, sein Vermächtnis sei noch größer - als Spieler und als Person.
Obama erinnerte an die Führungsqualitäten des Verstorbenen und hob hervor, dass dieser an der Seite von Martin Luther King in der Bürgerrechtsbewegung aktiv war und Muhammad Ali unterstützte.
"Ich habe so viel gelernt von der Art, wie er spielte, wie er trainierte und wie er sein Leben gelebt hat", schrieb Obama.
NBA-Commissioner Adam Silver schrieb in einer Würdigung: "Bill Russell war der größte Champion in allen Mannschafts-Sportarten überhaupt. Er stand für etwas Größeres als Sport - die Werte von Gleichheit, Respekt und Inklusion, die bis heute in der DNA unserer Liga verankert sind."
