Als einziger Deutscher wird Manuel Friedrich in der Premierensaison der Indian Super League mitwirken. "Ich habe immer mit dem Gedanken gespielt, nach Asien zu gehen", so der ehemalige Nationalspieler: "Ich freu mich sehr, Teil des Teams in Mumbai zu sein und werde mein Bestes für die Mannschaft geben".
Seit Ende August ist der 34-Jährige, der in der Bundesliga für Mainz, Bremen, Leverkusen und Dortmund auflief, vor Ort und bereitet sich mit dem Mumbai City FC auf die Saison vor. Gegenüber der "Times of India" gab Friedrich zu, mit manchen Übungen nicht so viel anfangen zu können: "In Deutschland sind bestimmte Trainingsabläufe etwas anders. Ich versuche, unsere Coaches darauf aufmerksam zu machen, ohne die Arbeit zu stören oder zu sehr zu beeinflussen."
Insgesamt sind seine Erfahrungen bislang außerordentlich positiv: "Die wenigen Tage, die ich bisher mit dem Team verbracht habe, waren echt lustig. Die indischen Spieler sind total freundlich. Ich will versuchen, die Sprache zu lernen und die Kultur kennenzulernen", so der Abwehrspieler.
Mehr als abgehalfterte Altstars
Andy Knee, Vizepräsident des Liga-Vermarkters IMG, ist von den Kaderzusammenstellungen beeindruckt: "Wir sind überwältigt von den internationalen Spielern, die in der ISL diese Saison dabei sind. Sie haben die Qualität, die Fähigkeiten und die Ambition, Indien ein großartiges Produkt zu präsentieren, um die Fans zu unterhalten."
Aber es geht noch um einiges mehr als die einheimischen Anhänger mit ausländischen Altstars zu begeistern. "Der Fußball in Indien benötigt dringend eine professionelle Struktur und Organisation", sagt Abhishek Bachchan, Eigentümer der Chennai Titans: "Ich unterstütze den Fußball hier schon seit Langem und es ist sehr wichtig, ihn zu fördern."
"Es geht um die Zukunft"
Der Bollywood-Star legt besonderen Wert auf eine nachhaltige Entwicklung: "Das Aufregendste an der ISL ist für mich die Nachwuchsarbeit in den Jugend-Akademien. Es ist mir bewusst, dass das ein langfristiges Projekt ist und genau darum engagiere ich mich. Na klar, jeder will Meister werden, auch wir in Chennai, aber es geht vor allem um die Zukunft. Die Liga wird den Fußball in Indien auf ein neues Level heben."
Der Verband stellt ebenfalls hohe Ansprüche an die ISL. Sie soll den Grundstein für die Entwicklung einer indischen Fußball-Kultur legen, die langfristig eine eigene Identität, bessere Spieler und ein international konkurrenzfähiges Team hervorbringen soll.
In dieser Hinsicht ist vor allem die strategische Partnerschaft mit der englischen Premier League ein wichtiger Schritt. Aus dem Land der ehemaligen Kolonialherren erhält die ISL künftig Unterstützung in den Bereichen Organisation, Vermarktung, Fan-Engagement und Vereinsführung, bei der Errichtung von Strukturen sowie der Etablierung von Anti-Drogen- und Anti-Korruptions-Richtlinien.
Nicht nur in Indien wird das Potenzial der neuen Liga hoch eingeschätzt. Umgerechnet 88 Millionen Euro brachte dem Verband der Verkauf der Vermarktungsrechte für die nächsten 15 Jahre an die International Management Group ein. Das Unternehmen besitzt unter anderem die Lizenzen an der EM 2016 und vermarktet Top-Marken wie Manchester United oder Ferrari. Auch wenn der Betrag auf den ersten Blick gering erscheint - für ein Fußballprojekt in Indien ist das eine Unsumme.
Revolution mit Startschwierigkeiten
Bei der Planung der ISL wurde vieles richtig gemacht. Von Anfang an wurde in großen Dimensionen gedacht: Die Stadien fassen bis zu 120.000 Zuschauer. Aber auch das nötige Kapital ist vorhanden, um das ambitionierte Projekt zu tragen. Doch bevor Indien zur Fußball-Weltmacht aufsteigen kann, muss es zunächst gelingen, die Menschen im eigenen Land zu begeistern. Cricket dominiert seit Jahrzehnten die Sportlandschaft, die Spieler werden wie Rockstars vergöttert und die Leidenschaft kommt einer Religion gleich.
Das Land ist verrückt nach dem Duell zwischen Bowler und Batsmen, während der Versuch zweier Teams, einen Fußball ins gegnerische Tor zu befördern, noch keinen richtigen Zugang zu den Herzen der Fans gefunden hat. Das soll sich durch die Indian Super League ändern.
Sie soll nicht weniger als eine Revolution auslösen und das Land vor eine Glaubensfrage stellen. Wie bei fast jeder anderen Revolution in der Geschichte gab es auch bei der ISL Startschwierigkeiten. 2010 begann die Planung, 2012 sollte der Ball eigentlich bereits rollen. Mehrfach musste der Liga-Beginn verschoben werden, doch die Probleme sind nun beseitigt. Dieses Mal ist alles bereit für den Auftritt der großen Hoffnung des indischen Fußballs.
Endlich, am 12. Oktober 2014, wird die erste Partie zwischen Atletico de Kolkata und Mumbai City in der Indian Super League angestoßen. Eine ambitionierte Revolution, die wirklich die Perspektive hat, den Fußball in Indien zu verändern. Oder um es mit den Worten von Liga-Chef Anupam Dutta zu sagen: "Come on, India. Let's football."
