"Mit sieben Langzeitverletzten, das sind fast drei Viertel einer Mannschaft, humpelt man immer ein bisschen hinterher", erklärte der 44-Jährige. Nach dem 0:1 beim direkten Konkurrenten Bayer Leverkusen, der ersten Niederlage für den Nachfolger von Jens Keller, ist der Abstand auf die Champions-League-Ränge wieder auf sechs Punkte angewachsen.
Die angestrebte Aufholjagd sollte gegen Augsburg, derzeit einen Zähler und drei Plätze vor den Gelsenkirchenern, beginnen - sonst droht das erklärte Saisonziel schon früh außer Reichweite zu geraten. "Es geht nur, wenn man gut arbeitet", sagte Di Matteo, "und hoffentlich kommen ein paar Verletzte zurück, damit wir mehr Qualität haben."
Auf Langzeitverletzte wie Flügelflitzer Jefferson Farfán oder Jungnationalspieler Leon Goretzka muss der neue Coach noch länger verzichten. Gegen Augsburg fehlt möglicherweise auch noch Mittelfeldstar Kevin-Prince Boateng, der wegen einer Bänderdehnung nur eingeschränkt trainierte.
Meyer "kommt infrage"
Auf der Suche nach dem richtigen Zehner könnte Di Matteo somit dem vierten Kandidaten eine Chance geben. Jungstar Max Meyer, bislang in nur 39 von möglichen 270 Minuten unter dem neuen Trainer im Einsatz, "kommt infrage". Der 19-Jährige hatte sich nach der Niederlage in Leverkusen über seine Reservistenrolle beklagt und bemängelt, dass Di Matteo mit ihm nicht gesprochen habe.
Dies wurde offenbar nachgeholt. "Mit Max gibt es überhaupt kein Problem", betonte Di Matteo, "er ist ein wichtiger Spieler für uns." Dass er bislang Boateng, Julian Draxler und Eric Maxim Choupo-Moting auf der Zehner-Position dem U21-Nationalspieler vorzog, begründete er indirekt.
"Auf der Position muss er Akzente setzen und spielentscheidend sein", erklärte Di Matteo: "Max hat gezeigt, dass er Talent für diese Rolle hat. Ich glaube, dass er sich sehr gut entwickeln wird, wenn er will und die richtige Einstellung hat."
Offenbar vermisste der Italiener in seinen ersten Wochen auf Schalke genau dieses beim sehr populären Jungstar. "In dieser Woche hat er gut trainiert", betonte Di Matteo.
Lob für Kirchhoff
Für die Fans ist Meyer, der in der vergangenen Saison in 30 von 34 Bundesligaspielen auf dem Platz stand - davon 21-mal in der Startelf, die beste Lösung auf der Zehn. 37 Prozent stimmten bei einer Umfrage des "WAZ"-Onlineportals "Der Westen" für den 19-Jährigen als "perfekten Zehner" - vor Draxler (25 Prozent) und Boateng (8 Prozent).
Nach dem Totalausfall der Offensive in Leverkusen erwartet Di Matteo aber nicht nur im offensiven Mittelfeld mehr Impulse nach vorne. Auch im Aufbauspiel aus der Abwehr sieht er viel Luft nach oben.
Dabei soll Bayern-Leihgabe Jan Kirchhoff helfen, der nach langer Verletzungspause und erneutem Ausfall in dieser Saison bisher nur auf 61 Bundesliga-Minuten kam. "Er drängt sich auf", sagte der Coach.
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