Dabei hatten sich beide Klubs den Start in den internationalen Wettbewerb im Kalenderjahr 2012 ganz anders vorgestellt: In der englischen Premier League dominieren die zwei Ausnahme-Mannschaften die Konkurrenz und liegen souverän an der Spitze.
Aus der Champions League stiegen sie nach enttäuschenden Auftritten in der Gruppenphase zur eigenen Überraschung ab - und spielen nun im Cup der Verlierer, der ungeliebten Europa League.
900. Giggs-Spiel verschoben - Evra und Berbatow ebenfalls raus
"Es ist noch immer Europapokal, und es ist ein gutes Niveau", sagte United-Trainer Sir Alex Ferguson vor der Abreise zur Partie bei Ajax Amsterdam. "Wir nehmen den Wettbewerb definitiv ernst."
Das hört sich fast trotzig an und ist angesichts der Erfolgsgeschichte in seiner 25-jährigen Amtszeit bei den "Red Devils" nur schwer zu glauben: Zuletzt stand United 15 Jahre hintereinander stets mindestens im Achtelfinale der Champions League. In den vergangenen vier Jahren erreichten sie sogar dreimal das Finale, gewannen nach 1999 im Jahr 2008 zum zweiten Mal den begehrten Pokal.
"Das Gute an der Partie ist, dass wir am Samstag nicht spielen, daher kann ich mit meiner besten Mannschaft auftreten", unterstrich Ferguson seine Ambitionen im Hinblick auf das FA-Cup-Wochenende, aus dem sein Team bereits ausgeschieden ist. Patrice Evra, Dimitar Berbatow und Ryan Giggs, der vor seinem 900. Spiel im United-Trikot steht, hat der schottische Trainer allerdings zu Hause gelassen.
"Natürlich würden wir lieber in der Champions League spielen, aber wir haben jetzt noch immer die Chance, einen europäischen Wettbewerb zu gewinnen", sagte auch Verteidiger Rio Ferdinand vor dem ersten Europapokal-Duell Uniteds mit Ajax überhaupt.
City und United: Topfavoriten auf den Europa-League-Titel
Einen europäischen Titel hat auch Stadtrivale ManCity schon gewonnen - allerdings war das der Europapokal der Pokalsieger vor 42 Jahren. Das Debüt in der Champions League hatten sich die "Citizens" ganz anders vorgestellt.
Trotz der schweren Gruppe mit dem FC Bayern, dem SSC Neapel und dem FC Villarreal hatte Geschäftsführer Brian Marwood großspurig gesagt: "Ich sehe keinen Grund, warum wir den Wettbewerb nicht gewinnen sollten." Es folgte der Abstieg in die Europa League und mit Titelverteidiger FC Porto erneut eines der schwersten Lose.
Dennoch gehören sowohl City als auch United zu den absoluten Top-Favoriten auf den Titel: Beide Kader haben zusammen einen Wert von fast einer Milliarde Euro. Dazu gehören Weltstars wie Nani und Wayne Rooney bei United oder Sergio Agüero und David Silva bei City.
Sie sollen endlich etwas Glanz in die Europa League bringen, die in den vergangenen Jahren im Schatten der alles überstrahlenden Champions League kaum beachtet wurde. So hat der Abstieg der beiden Topteams wenigstens für den Wettbewerb etwas Gutes.
Die Europa League im Überblick
