Shootingstar Alexander Merkel erklimmt beim AC Milan die Karriereleiter im Sauseschritt: Rund zwei Monate nach seinem ersten Auftritt in der Königsklasse darf sich der 18-jährige Deutsche am Dienstag gegen die Tottenham Hotspur berechtigte Hoffnungen auf seinen zweiten Champions-League-Einsatz machen - diesmal sogar von Beginn an.
"Die Champions League ist natürlich die Königsklasse, das höchste Niveau", sagte Merkel, der am vergangenen Wochenende beim 4:0-Erfolg Milans gegen den FC Parma über 90 Minuten durchspielte und von Trainer Massimiliano Allegri neben dem Mark van Bommel, Gennaro Gattuso und Clarence Seedorf im Mittelfeld des italienischen Tabellenführers eingesetzt wurde.
Merkel beweist Charakter
"Allegris Schützling wächst immer mehr, er hätte fast ein Tor geschossen und beweist, dass er Charakter hat", schrieb "Gazzetta dello Sport" über die Leistung des ehemaligen Stuttgarters. Und auch der "Corriere dello Sport" sieht den Nachwuchsspieler bereits als Leistungsträger im Ensemble der Altstars: "Merkel ist bereits zu einem Stammspieler in Allegris Kader avanciert."
Der gebürtige Kasache, der in den letzten acht Ligaspielen viermal in der Startformation stand und im Pokal gegen den AS Bari sein erstes Pflichtspieltor für die Rossonieri erzielte, profitiert derzeit auch vom Verletzungspech der Mailänder.
Sowohl Mittelfeldregisseur Andrea Pirlo (Kreuzbandzerrung) als auch Kapitän Massimo Ambrosini (Muskelfaserriss) fallen lange aus. Der Ex-Bayer van Bommel ist in der Champions League für Milan nicht spielberechtigt.
Sein Pflichtspieldebüt für den AC, der in den vergangenen beiden Jahren jeweils im Achtelfinale ausschied, gab Merkel ausgerechnet in der Champions League. Anfang Dezember wurde er 14 Minuten vor Schluss für den Brasilianer Robinho beim 0:2 gegen Ajax Amsterdam eingewechselt.
Die Spurs ohne Bale, Crouch und Modric
Beim Gegner aus England ist dagegen Katzenjammer angesagt. Zwar kann der ehemalige Hamburger Rafael van der Vaart nach überstandener Wadenverletzung in San Siro auflaufen, jedoch wird der walisische Mittelfeldspieler Gareth Bale wegen starker Rückenschmerzen die Reise nach Mailand nicht antreten.
"Ich würde unserem Gegner gerne ein bisschen Angst machen und sagen, dass er mitfährt, aber er fühlt nicht, dass er gesund ist", sagte Trainer Harry Redknapp, der darüber hinaus wohl auch auf Mittelfeldspieler Luka Modric (Blindarm-Operation) und den Sturmhünen Peter Crouch (Rückenprobleme) verzichten muss.
Hoffnung macht den Londonern nur ihr letzter Auftritt im San-Siro-Stadion. In der Gruppenphase verloren die "Spurs" gegen den Titelverteidiger und italienischen Meister Inter Mailand nach einem packenden Spiel und einem Hattrick von Bale 3:4. Ein Ergebnis, mit dem die Gäste am Dienstag sicherlich leben könnten.
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